El trárnsito de Venus

El tránsito de Venus por delante del Sol tiene revolucionados a los astrónomos de todo el mundo. Ocurrirá la madrugada de este miércoles 6 de junio (en nuestra franja horaria) y será algo único, el acontecimiento astronómico del año. Estas son las claves para entender el fenómeno y no perder detalle.

-¿Qué significa que Venus transite por el Sol?

El tránsito planetario ocurre cuando el Sol, un planeta y la Tierra se alinean por ese orden, de forma que el planeta bloquea parte de la luz que nos llega del Astro rey y parece formarse un minieclipse. En el Sistema Solar, solo los planetas interiores (Mercurio y Venus) pueden producir tránsitos.

-¿Con qué frecuencia ocurre el tránsito de Venus?

El Sol, Venus y la Tierra se alinean en raras ocasiones, debido a que las órbitas alrededor del Sol de nuestro planeta y Venus están ligeramente inclinadas la una respecto a la otra. Los tránsitos de Venus se repiten a pares (con ocho años de diferencia entre ellos ) y con un patrón regular de 121,5 y 105,5 años entre pares consecutivos.

-¿Por qué es tan importante este tránsito?

Porque difícilmente ninguno de nosotros volverá a observarlo de nuevo, a no ser que la medicina moderna descubra un milagro para prolongar la vida (y la vista) tantos años. El último tránsito de Venus ocurrió en 2004 y, después de 2012, no volverá a producirse hasta 2117.

-¿A qué hora ocurrirá?

Justo después de la medianoche del 5 al 6 de junio (hora peninsular española), Venus comenzará a cruzar el disco del Sol. El paseo le llevará seis horas. El contacto interior de la emersión (lo único que veremos desde España) será a las 6.37 horas, mientras que el exterior se producirá a las 6.55 horas. Entonces aparecerá una «gota negra»: el planeta parece quedar enganchado unos segundos al extremo del disco solar.

-¿Lo puedo ver?

El tránsito planetario será visible desde el hemisferio diurno terrestre. El mejor lugar de observación será la costa este de Australia. En España, solo se podrá contemplar el final a la salida del Sol desde la costa norte mediterránea y las islas Baleares.

-¿Qué debo hacer para contemplarlo directamente?

Si tienes la fortuna de estar en una de las zonas propicias y quieres contemplarlo directamente, recuerda que debes tomar todas las precauciones posibles. Utiliza filtros solares adecuados y en perfectas condiciones, como las gafas de eclipse homologadas por la Unión Europa. Recuerda que mirar al Sol sin protección puede ocasionar graves lesiones oculares transitorias o permanentes, incluso ceguera. También puedes proyectar la imagen del Sol sobre una hoja de papel.

-¿Qué hago para no perdérmelo si no se ve en mi zona?

Puedes entrar en alguna de las numerosas webs que retransmitirán el evento en directo. La NASA ha preparado una gran cobertura, y también la Agencia Espacial Europea. La Universidad de Barcelona lo emitirá desde las islas Svalvard, en el Ártico, y el Instituto de Astrofísica de Canarias, dentro del proyecto Gloria, realizará tres conexiones en directo desde Noruega, Japón y Australia coincidiendo con los momentos más interesantes del fenómeno. Más webs donde seguir el tránsito, aquí.

-¿Lo recogerán los telescopios espaciales?

La sondas europeas Venus Express y Proba-2, junto con la internacional SOHO, la japonesa Hinode, y el telescopio espacial Hubble, están listos para monitorizar Venus y el Sol. La tripulación de la Estación Espacial Internacional (ISS) también estará pendiente del tránsito.

-¿Qué pueden aprender los científicos de este tránsito?

Los tránsitos de Venus han jugado un papel importante en la historia de la astronomía. Los científicos y los exploradores planificaron grandes expediciones para observar los dos tránsitos ocurridos en el siglo XVIII (en 1761 y 1769) y calcular la distancia desde la Tierra la Sol. En el actual tránsito, los investigadores podrán saber más sobre el planeta Venus. La nave Venus Express de la ESA, la única en órbita del planeta en este momento, utilizará la luz del Sol para estudiar su atmósfera. A medida que la luz solar se filtra en la atmósfera, se revelan las concentraciones de moléculas de gases a distintas altitudes. Además, este ejercicio servirá a los científicos como experiencia para buscar planetas parecidos a la Tierra, incluso uno que podría ser habitable, fuera de nuestro Sistema solar. Venus supone una excelente representación, ya que es similar en tamaño y masa a nuestro planeta.

-¿En qué tono debo reírme de los que ven en este fenómeno una señal del final de los tiempos?

-Lo más alto que puedas, porque es un absurdo. Nada tiene que ver con las versiones apocalípticas que predicen el fin del mundo para 2012.